Рассмотрим реальную ситуацию. В сотнях вузах России читается курс математического анализа. Имеется набор методических разработок, изданы хорошие учебники. За многие годы преподавания терминология крепко устоялась. Базовые темы курса: предел, непрерывность, дифференциальное и интегральное исчисление, ряды являются стандартными. В такой ситуации требовать от каждого преподавателя, ведущего курс математического анализа, чтобы он "с нуля" создавал свой вариант электронного учебного ресурса по этому предмету, – значит только распылять силы и средства. Наверно не нужны тысячи текстов, посвященных понятию предела. Достаточно иметь 10-15 вариантов, различающихся методикой представления материала, глубиной освещения темы, способами изложения.
   С другой стороны, преподавание даже такого устоявшегося предмета, как математический анализ, – работа индивидуальная, зависящая от личности и интересов преподавателя, профиля вуза, запросов смежных курсов и контингента студентов. Кто-то любит учебник Зорича, кто-то опирается на подход Кудрявцева, кто-то включает критерий компактности, а кто-то даже доказательств теорем не дает. Это нормально. Но такая ситуация ставит серьезные проблемы. Сколько бы электронных курсов не было создано, конкретный преподаватель при разработке своего подхода обязательно внесет что-то свое, и это правильно, поскольку высшее образование не терпит унификации. Это значит, что редкий преподаватель при использовании чужого учебного ресурса будет, во-первых, использовать его на сто процентов, а во-вторых, ограничится использованием только этого ресурса.
   Получается, что, с одной стороны, неразумно (да и вряд ли реально) размножать курсы «матанализа», порождая тысячи очень похожих ресурсов, а с другой стороны, надо решить вопрос о том, как обеспечить индивидуальность подходов к обучению и настройку курсов на нужды конкретного контингента студентов. Вывод простой: курс не всегда является эффективной единицей распространения учебных ресурсов.
   Эта проблема хорошо известна специалистам, работающим в области создания электронных учебных материалов. В 1992 году для ее решения Вэйн Ходжинс предложил концепцию учебного (образовательного) объекта (learning object). Модель образовательных объектов базируется на постулате, что мы можем создавать независимые пакеты образовательного контента, которые могут быть использованы в учебных целях, причем не единожды, а многократно и в разных контекстах. Базирующаяся на объектно-ориентированном подходе концепция образовательного объекта предполагает, что эти пакеты самодостаточны и содержат внутри себя всю необходимую информацию, хотя допускают связи с внешними объектами. Кроме того, они могут комбинироваться для формирования более крупных образовательных объектов. Первичные (элементарные) образовательные объекты могут быть любого типа (интерактивного, пассивного), иметь любой формат, в частности мультимедийный. Существенным свойством образовательного объекта является наличие метаданных – общего описания объекта, необходимого для его "интеллектуальной" автоматической обработки. Для этого в метаданные включается информация о том, на какую аудиторию он рассчитан, а также условия и сценарии его корректного применения. Язык описания метаданных должен быть стандартным и общепринятым (открытым стандартом). Модель образовательных объектов обеспечивает методы обмена учебными материалами между системами.
   Первое важное качество образовательных объектов, унаследованное от объектно-ориентированного подхода, – это возможность многократного использования объектов в разных контекстах. Разработанный образовательный объект становится доступным другим разработчикам и преподавателям, которые могут использовать его в разнообразных целях. Например, образовательный объект, описывающий умножение матриц, может использоваться как в курсе линейной алгебры, так и в других курсах, использующих эту универсальную математическую конструкцию, например, дифференциальном исчислении многих переменных. Модель образовательных объектов позволяет выявлять (и вознаграждать) лучшие разработки через организацию конкуренции на рынке учебных материалов. Это означает, что когда разные авторы создают разные версии одной и той же тематики, рынок выделит тех, кто подготовил наиболее качественный и эффективный материал.  В организации рынка образовательных материалов важную роль должны сыграть образовательные порталы и системы дистанционного и открытого образования.
   Образовательные объекты могут настраиваться, агрегироваться для создания учебных курсов на условиях обеспечения прав интеллектуальной собственности. Метаданные образовательных объектов, будучи представленными в стандартной форме, способны стать основой для работы разнообразных сервисов, включая интеллектуальный поиск, динамическую каталогизацию, профилирование и т.д.
   Комитетом стандартов обучающих технологий IEEE (Learning Technology Standards Committee, Institute of Electrical and Electronics Engineers) образовательный объект определяется как любая сущность, цифровая или нет, которая может быть использована в одном и более контекстах, или на которую может быть сделана ссылка во время технологически обеспеченного обучения (в оригинале по-английски: "Learning objects are any entity, digital or non-digital, which can be used, re-used or referenced during technology supported learning.") Иерархичность учебных ресурсов, их базирование на элементарных образовательных объектах учитывается в рекомендациях IMS. Вопросами стандартизации понятия образовательного объекта занимаются также комитет стандартов обучающих технологий IEEE и проект Dublin Core Metadata Initiative.
   Известные образовательные порталы – Learn2.com, HungryMinds, Learn.com, Fatbrain, SmartPlanet – также двигаются в сторону использования модели образовательных объектов. Существенно быстрее ситуация развивается в buiseness-to-buiseness обучающих порталах. Например, TrainingTek.com – провайдер технического обучения в авиа индустрии, – позволяет разработчикам курсов выбирать учебные модули в контексте их обучающих систем. Подобный ресурс также создавался Интернет-гигантом Америка-Он-лайн. Этот подход сегодня активно используется в LCMS (Learning Content Management System) и других системах.